O trabalho trata do processo de desenvolvimento rural no Noroeste do Rio Grande do Sul, Brasil, a partir da utilização da abordagem de sistemas agrários e da abordagem de acesso a ativos de capital e a atores, assim como do impacto destas abordagens na formulação de políticas de desenvolvimento rural local. Pela abordagem de sistemas agrários os resultados mostram que a capacidade de reprodução das unidades de produção depende da racionalidade dos diferentes tipos de agricultores, do grau de capitalização e do grau de intensificação dos seus sistemas produtivos A diferenciação social e a complexidade dos sistemas agrários dependem das condições agroecológicas do ecossistema e das trajetórias de evolução da agricultura e dos agricultores. Pela abordagem de acesso a ativos e atores as estratégias de reprodução das famílias rurais envolvem as condições de sobrevivência e de melhoria de vida dos membros da família em função do acesso, controle e combinação de um conjunto de ativos decapital e de atores do mercado, do Estado e da sociedade civil, bem como da forma como estes acessos potencializam os diferentes tipos de ações das famílias rurais.