Die hier vorliegende Darstellung geht ganz bewußt den Weg von der Herrschaft der Natur zur Natur der Herrschaft. Zwischen diesen beiden Endpunkten sind gleichsam drei Belegstücke für die schrittweise Aneignung der natürlichen Ressourcen und für die allmähliche Emanzipation von den natürlichen Lebensbedingungen eingebettet: die Geschichte der Bevölkerung, des Wirtschaftens und der gesellschaftlichen Ordnung. Alle drei Komplexe verweisen auf eine uns heute weitgehend fremd gewordene Selbststeuerung der Gesellschaft, die im behandelten Zeitraum allerdings zunehmend versagt und darum den Staat auf den Plan gerufen hat.