Na melhor das circunstâncias, um diagnóstico periodontal é o melhor palpite de um médico quanto à condição ou doença que o paciente tem. Uma vez que existe sempre alguma incerteza, os clínicos experientes desenvolvem rotineiramente um diagnóstico diferencial, que é uma lista dos possíveis diagnósticos da condição de um paciente, ordenados do mais provável para o menos provável. O rótulo de diagnóstico capta, em poucas palavras, toda a experiência passada de um clínico com a doença ou condição. É um termo resumido que ajuda o médico a responder a perguntas que são importantes tanto para o dentista como para o doente.