Goethe war zwanzig, als anonym seine ersten Gedichte, die "Neuen Lieder", erschienen, und er war achtzig, als er das Gedicht "Vermächtnis" formulierte, in dem er die Summe seiner Existenz zog. Den einzelnen Stationen des Lebens Goethes folgend, wird in zwölf Kapiteln eine repräsentative Auswahl aus dem lyrischen Werk geboten. Jedes Gedicht ist als Kunstwerk, zugleich aber auch als biographisches Dokument aufzufassen, denn Goethe bezeichnete seine Werke selbst als "Bruchstücke einer großen Konfession".