Unter den Schiffen, die den mächtigen Sao Francisco, den zweitgrößten Strom Brasiliens, hinauffahren, gibt es Raddampfer mit beklagenswerter Fracht: Hunderte von landlosen Bauern sind auf ihnen zusammengepfercht. Sie haben ihre Heimat, die rückständigen Gebiete im brasilianischen Nordosten, verlassen, um den großen Dürreperioden und den allmächtigen Plantagenbesitzern zu entfliehen und in Sao Paulo, dem reichsten Staat des Landes, ihr Glück zu machen. Doch die Fahrt auf dem Sao Francisco ist alles andere als der Anfang eines besseren Lebens . . .