Der kleine Ort Kailua-Kona, der Hafen, die Küste aus Lavagestein, gesäumt von Kiawe-Bäumen, und der weite Ozean sind lange Zeit die ganze Welt von Sonny Mendoza. Sein Vater ist Fischer und verbringt, wie alle Männer, sein Leben mehr oder weniger auf dem Meer. Deshalb ist Sonny, dessen Mutter nach der Geburt starb, viel mit seinem Cousin Keo und der Familie Mendoza zusammen. Allen voran die unglaublich dicke Tante Pearl, die schön wie 1000 Orchideen und majestätisch wie eine hawaiische Königin ist. Onkel Raz wettet, daß sie mehr als das Schwein Alii wiegt. Keo und Sonny sind unzertrennlich. Einmal beobachten sie sogar die Dreharbeiten zu Der alte Mann und das Meer und wollen dem Hauptdarsteller echte Haifische beschaffen, erscheinen ihnen die Atrappen doch allzu unglaubwürdig. Sonny ist dreizehn, als er merkt, daß ein Stück des Paradieses verschwindet. Da sind die Touristen, die es nicht sonderlich berührt, wenn sich beim Korallentauchen eine Muräne in Onkel Raz' Arm festbeißt. Und d a sind die Schule und die Bande der Schwarzen Witwen. Auch von Sonny wird als Mutprobe verlangt, eine Katze zu erschießen. Erst als er sich mit siebzehn in Shelley verliebt, mit der er über die Weltmeere segeln will, lernt er, alleine mit seiner Angst fertigzuwerden und befreit sie aus den Fängen von Rudy. Doch es bedarf erst einer Beinahe-Katastrophe, bis Sonny endlich seinem Vater, unnahbar wie eine verschlossene Muschel, näherkommt. Ein unvergleichlicher Roman in Episoden, die sich auf raffinierte Weise ineinanderfügen. Weshalb ausgerechnet der Fischerjunge Sonny Mendoza solche Angst vor dem Meer hat, bleibt spannend bis zum Schluß. Momentaufnahmen, die Jagd eines gefährlichen Tigerhais, die Rettung des in Seenot geratenen Vaters, verbinden sich mit herrlichen Schilderungen der unverwechselbaren Familie Mendoza und der Menschen von Kailua-Kona in den 50er/60er Jahren. Das Meer schließlich, raunend-tosend und lieblich-murmelnd, nimmt die alles umarmende Hauptrolle ein.