Im Canal Grande treibt die Leiche des Mannequins Flavia Brollo. Contessa da Capo-Zendrini ahnt Schlimmes: Flavia hatte vor ihrem Tod behauptet, Mitglied der gräflichen Familie zu sein. Um einen Skandal zu vermeiden, bittet sie Urbino, ihren Freund und Detektiv aus Leidenschaft, diskrete Ermittlungen anzustellen. Die Nachforschungen führen Urbino mitten hinein in Venedigs schillernde Künstlergemeinde - und in einen Sumpf von Intrigen und obskuren Geschäften. Doch erst als er im Palazzo Guggenheim vor seinem Lieblingsgemälde steht - Salvador Dalis "Geburt der flüssigen Wünsche" -, kommt ihm die entscheidende Eingebung.