1120 trifft Heinrich I., Herrscher über England und die Normandie, ein schwerer Schicksalsschlag: Sein einziger Sohn kommt bei einem Schiffsunglück ums Leben. Sieben Jahre später faßt der König einen für seine Zeit unerhörten, folgenreichen Entschluß: Er verkündet, daß er die Krone der Normannenkönige seiner Tochter Mathilde, der Witwe des Kaisers Heinrich VI., vererben wird. Damit verletzt er das Gesetz der männlichen Erbfolge und zieht sich nicht nur den Zorn der Barone zu, er stößt auch seinen Neffen Stephan von Blois vor den Kopf, der sich berechtigte Hoffnungen auf den Thron gemacht hat. Heinrich I. geht noch weiter und vermählt die ebenso schöne wie eigensinnige Mathilde, ohne Rücksprache mit den Baronen zu nehmen, mit Gottfried Plantagenet, Graf von Anjou. Er weiß nicht, daß Stephan und Mathilde seit Jahren eine heimliche, verbotene Liebesbeziehung verbindet. Doch bald opfert Stephan diese Liebe zur Erbin der Krone seinem Streben nach Macht und usurpiert den Thron. Aber Mathilde will das ihr zugesprochene Erbrecht nicht abtreten, auch nicht an ihren ehemaligen Geliebten. Nachdem Stephan gravierende innenpolitische Fehler begangen hat, kehrt sie zurück und beansprucht den Thron. Aus den Liebenden werden nun Todfeinde, die sich lange Jahre in einem blutigen Bürgerkrieg bekämpfen - bis zum bittersüßen Ende.