Zunächst als Medikament in unterschiedlichen Formen, wie beispielsweise dem Laudanum, genutzt und vor allem in Großbritannien sehr geschätzt, wurde das Opium später Tauschmittel mit dem damaligen China, das den"Barbaren"verschlossen bleiben wollte. Der Opiumkrieg (1840 bis 1842) erlaubte aber dem Abendland, sich einen Absatzmarkt in China zu eröffnen, und den Chinesen, sich dem vermeintlichen Vergnügen hinzugeben, ihre Opiumpfeifen zu rauchen. Im 19. Jahrhundert bezeichneten Intellektuelle das Opium als"Die schwarze Fee". Dieses Buch erzählt, bebildert mit einer schönen, aus alten Fotos, Pfeifen etc. zusammengesetzten Ikonografie, die Geschichte des Opiums. Donald Wigals Sicht des Opiums will historisch und wissenschaftlich sein, zeigt aber auch Träume und Fantasmen, zu denen diese mythische Substanz den Menschen des Abendlandes anregt.