Was trieb Albert Einstein dazu, über die Hälfte seines Lebens mit der Suche nach der "Weltformel" zu verbringen, isoliert und verlacht von seinen Kollegen? Was war es, daß Italo Svevo immer wieder die "letzte Zigarette" rauchen ließ? Die "fixen Ideen" von Berühmtheiten aus Wissenschaft und Kultur werden von Peter Haffner mit wachem Blick und spitzer Feder betrachtet. Überraschende Einsichten tun sich auf, wird doch klar, daß Arthur Conan Doyle mehr an Elfen und an Kobolde als an seinen Meisterdetekiv Sherlock Holmes glaubte oder daß Phantasien wie das Perpetuum mobile - an dem Paul Scherbaart bastelte - noch heute patentiert werden.