Mitte des 12. Jahrhunderts, Zeit des Zweiten Kreuzzugs, Krieg im Reich. Es ist eine Epoche des Aufbruchs und eine schlimme Zeit. Burgen und Städte entstehen, Waffen klirren, die Menschen sind voller Angst, Juden werden verfolgt, Mönche rufen zur Einkehr auf. Friedrich, der Staufer, und Heinrich, der Welfe, sind Vettern und Freunde. Geliebt der eine, geachtet der andere. Unterschiedlicher in Wesen und Aussehen könnten sie nicht sein. Heinrich, Herzog von Sachsen, trägt das Stigma des zu kurz gekommenen Herrschergeschlechts in sich. Friedrich, Herzog von Schwaben, träumt von einem einheitlichen deutschen Reich, nur Gott verantwortlich. Als kleiner Bub kniete Heinrich vor dem älteren Friedrich nieder und schwur ihm ewige Treue. Aus dem Jungenspiel von einst wurde Ernst, blutiger Ernst. Der Welfe Heinrich der Löwe wird schließlich geächtet und verbannt, der Staufer Friedrich Barbarossa zum Kaiser gekrönt. Von Mitspielern zu Gegenspielern: Glanz und Elend des Mittelalters in einer unterhaltsamen Biografie der beiden schillerndsten Persönlichkeiten des 12. Jahrhunderts.