Der vaterlose Tom Lynch wächst in einem katholischen Internat in der rauhen Landschaft Yorkshires auf. Schulleiter und Mentor Toms ist der verschrobene Patrick Grimshaw. Dessen große Leidenschaft gilt dem Werk des mysteriösen Fin-de-siecle-Künstlers Alfred Delaquay. Hüter seines Erbes ist die geheimnisumwitterte Delaquay-Gesellschaft. Sie verschafft Tom ein Stipendium für ein kunstgeschichtliches Studium in Oxford und eröffnet ihm damit eine neue, aufregende Welt. Aber als Tom gegen die Regeln der Gesellschaft verstößt, muß er einen hohen Preis zahlen...