Charles Smithson, Sohn einer aristokratischen Familie, der sein unstetes Leben bislang dem Reisen und dem Müßiggang widmete, hat sich zu der Verlobung mit Ernestina, der einzigen Tochter eines neureichen Tuchhändlers, entschlossen. Obwohl sein Herz der bürgerlichen, konventionsbewußten Frau nicht gehört, versucht er der Stimme der Vernunft zu folgen, verspricht die Ehelichung Ernestinas doch Ansehen und Reichtum. Seine Zweifel aber brechen sich Bahn, als er in einer schicksalhaften Begegnung Sarah Woodruff kennenlernt...