Der schwererziehbare neunjährige Waisenjunge Juhani wird auf eine kleine namenlose Insel vor Finnlands Küste geschickt. Hier befindet sich nichts weiter als ein Erziehungsheim für Jungen, das der Leiter, Olavi Harjula, mit eiserner Hand regiert. Er will die Jungen lehren, das Unmögliche möglich zu machen, nämlich, trotz der kalten Witterungsverhältnisse Seidenraupen zu züchten. Juhani ist für die Anpflanzung von Maulbeerbäumen zuständig; doch, was recht hoffnungsvoll begann, endet mit einem Mord im "Schmetterlingshaus".