Marguerite liebt Armand Duval, einen jungen Mann aus den besten Kreisen der Pariser Gesellschaft, und hat um seinetwillen ihr früheres leichtes Leben aufgegeben. Als ihr vom Vater des Geliebten vorgehalten wird, sie stehe dem Glück Armands im Wege und schädige das Ansehen der Familie, beugt sie sich den Forderungen der Gesellschaft, die keine ehemalige Kurtisane in ihren Reihen dulden will, und kehrt in ihr altes Milieu zurück. Willig erträgt sie außer dem Trennungsschmerz auch noch die verzweifelte Verachtung des Geliebten, der die wahren Motive ihres Handelns erst erfährt, als sie, die schwer lungenkrank ist, im Sterben liegt.