Florenz 1491. Caterina Vespucci, illegitime Tochter des Fürsten von Florenz, Lorenzo il Magnifico, wird im Palazzo Medici von Pico della Mirandola in die Geheimnisse der Alchemie eingeweiht. Doch enttäuscht von ihrem Lehrmeister geht Caterina nach Rom, wo sie eine leidenschaftliche Affäre mit Cesare Borgia, dem Sohn des Papstes beginnt. Ihr roter Alchemistentalar und ihre enge Beziehung zu den Borgia machen sie im Vatikan zur "Kardinälin". Doch dann muss sie vor einer angezettelten Intrige fliehen - nach Florenz, nach Mailand, wo sie sich als Maestra der Alchemie eine neue Existenz aufbaut. Sie verliebt sich in Guido, den Herzog von Urbino, doch die Häscher Cesares trachten nicht nur nach ihrem Leben, sondern auch nach dem mysteriösen Elixier, das für sie von lebensnotwendiger Bedeutung ist ...