Justin ist ein außereheliches Kind des Reeders und Magnaten Nathaniel Savage, dessen Segelklipper Mitte des 19. Jahrhunderts von New York aus die Weltmeere befahren und hauptsächlich Handel mit China treiben. Der Alte liebt den Jungen mehr als Sylvaner, seinen legitimen Sohn. Die beiden sind wie Kain und Abel. Justin ist gerade dreizehn, als ihn sein Vater als Schiffsjunge auf seine erste große Reise nach China schickt - eine Reise, die das Schicksal seines weiteren Lebens bestimmen wird, denn er entgeht nur knapp einem Mordanschlag seines Halbbruders... Von Piraten nach China entführt, taucht Justin Savage in ein Leben ein, das ihn auf die abenteuerlichste Reise um den Globus führen wird, um schließlich - zurück in New York - um das Erbe seines Vaters zu kämpfen.