Hineingeboren in das düstere Mittelalter ist es der klugen Johanna verwehrt zu lernen. Es gelingt ihr, in Männerkleidern, ins Kloster aufgenommen zu werden. Nach zahlreichen Stationen ihres Lebens und Situationen, in denen ihre wahre Identität fast aufgedeckt wird, besteigt sie den Papststuhl. Cross entfaltet virtuos die spannende Lebensgeschichte einer außergewöhnlichen Frau.