Franz Xaver Messerschmidt (1736-1783) ist bis heute einer der faszinierendsten Bildhauer der Aufklärung. Selbst wer mit dem Namen des Künstlers nichts verbindet, ist doch seinen berühmtesten Werken schon einmal begegnet: den »Charakterköpfen«. Für seine frühesten Werke, im wesentlichen Porträts des Kaiserhauses, erfuhr Messerschmidt allerhöchste Zustimmung. Auch bedeutende Aufklärer und Gelehrte ließen sich von ihm porträtieren. Mit diesen Porträts sagte er sich von der traditionellen Porträtform los.