Ein Erdbeben hat das italienische Städtchen Foligno furchtbar verwüstet, und Papst Thomas, der erste Amerikaner auf dem Stuhl Petri, entschließt sich, statt wie üblich, tröstende Worte zu spenden, zu einer sensationellen Tat: Er läßt Raphaels "Madonna von Foligno" versteigern und spendet den Erlös - weit über 200 Millionen Mark - für den Wiederaufbau der Stadt. Doch der Stellvertreter Gottes auf Erden schafft sich damit unversöhnliche Feinde: in den eigenen Reihen, in der Mafia, in der internationalen Politik. Ein Roman, der seine Leser mit dem internationalen Kunstmarkt sowie mit der Geheimdiplomatie des Vatikans vertraut macht.