Was ist Kunst? Auf die uralte Frage gibt dieses Buch neue Antworten. Um Bausteine zu einer Theorie der Bildkunst zu gewinnen, legt der Autor ihre geschichtlich nachweisbare Grundfunktion aus der Fülle ihrer Absichten frei. Die Frage nach dem Wesen der Kunst ersetzt er durch die Fragen: Warum entstand sie? Welche Aufgaben sollte sie erfüllen? Womit kann sie das leisten? Der Schock des Todes war es, aus dem nicht nur die Hochreligionen und die Philosophie, sondern auch die Kunst hervorgegangen ist; somit wird das Bild als eines der wirkungsvollsten Mittel des menschlichen Geistes zur Bannung der Vergänglichkeit erkannt. Durch die begriffliche Trennung von Bild und Bildkunst wird die Geschichte einer dramatischen Akzentverschiebung deutlich. Diente das Bild ursprünglich allein der Rettung des dargestellten Objekts vor dem Vergehen so erfüllte es in der Kunst immer mehr den Überlebenswillen des darstellenden Subjekts.