Im Winter 1802 strandet ein Kriegsschiff Napoleons an der algerischen Küste. Fünf Frauen überleben die Katastrophe und auch das anschließend von den Kabylen verübte Massaker: eine Nonne, eine Wäscherin, eine Marquise, eine Bäuerin, ein junges Mädchen. Nach landesüblichen Gesetzen müßten sie als Sklavinnen verkauft werden. Mit Witz und Wagemut aber gelingt es ihnen, ihre Chance wahrzunehmen: Sie bewähren sich als Lehrerin, Landwirtin, Heilerin, und die gerissenste unter ihnen bringt es gar zur Favoritin eines hohen politischen Würdenträgers.