Der anglikanische Archidiakon Neville Aysgarth lebt in wohlgeordneten Verhältnissen. Er ist verheiratet, Vater von fünf Kindern, und trotz seines jugendlichen Altes bereits Vertrauter des Bischofs von Starbridge. Sein Leben gerät aus den Fugen als er die mondäne Diana Dorothea 'Dido' Tallent kennenlernt und ihn leidenschaftliches Begehren erfaßt. Zwar heiratet er die Angebetete nach dem plötzlichen Tod seiner Frau, doch führt ihn die Erkenntnis darüber, daß der Reiz des Neuen schnell verblaßt, in eine tiefe Lebenskrise. Hilfe findet er bei zwei älteren Geistlichen, die ihn dazu bringen, Verdrängtes aufzudecken und Gegenwärtiges neu zu definieren.