Die politische Geschichte des 20. Jahrhunderts ist von keiner Entwicklung tiefer greifend geprägt worden als von der Krise des Liberalismus und dem damit korrespondierenden Aufstieg von Diktaturen. Detlef Schmiechen-Ackermann gibt einen ausgezeichneten Überblick über vergleichende Diktaturforschung und stellt ihre konkurrierenden Ansätze - "Totalitarismus", "politische Religion", "moderne Diktatur" - dar. Zu den Fallbeispielen italienischer Faschismus, Nationalsozialismus, stalinistische Sowjetunion und SED-Herrschaft werden strittige Fragen auf der Ebene des Gesamtvergleichs ebenso skizziert wie zu den Einzelthemen "Führer und Herrschaftsapparate", "Grenzen totalitärer Systeme", "Terror und Verfolgung" sowie "Widerstand und Opposition".