Auf einem Londoner Maskenball im Jahr 1770 lernt der junge Künstler George Cautley die schöne Lady Beauclair kennen. Er malt ihr Porträt, währenddessen sie ihm die skandalträchtige Geschichte Tristanos, eines Kastraten aus Händels Operntruppe, erzählt. Der Roman des Engländers Ross King führt durch die Paläste, Opernhäuser und Ballsäle Londons und Venedigs. Er erzählt von Kunst und Philosophie, von Gesellschaft und Alltagsleben der Zeit des 18. Jahrhunderts.