Les produits pharmaceutiques ont apporté d'immenses avantages sanitaires aux pays en développement, mais un tiers de la population mondiale n'a pas accès aux médicaments essentiels existants. La Commission sur la recherche en santé pour le développement (1990) a montré que moins de 10 % de la recherche mondiale en matière de santé est consacrée à des maladies qui touchent 90 % de la population mondiale. Les DPI sur les produits pharmaceutiques ont deux principaux domaines d'impact sur la santé publique. Il y a tout d'abord la question de l'accès, où le débat se concentre sur les liens entre les DPI, l'exclusion des concurrents et la disponibilité et le prix des nouveaux médicaments. Deuxièmement, il y a la question de l'innovation incitative, où le débat se concentre sur le rôle des DPI dans la motivation de la R&D et la commercialisation de nouveaux médicaments et l'effet des DPI sur les dépenses de R&D et leur répartition entre les maladies, les pays et les organisations.