Ce livre est la publication d'une thèse réalisée dans le cadre d'un contrat CIFRE et soutenue en 2004 à l'université Paris-Dauphine. Il vise notamment à articuler les notions de développement durable et de responsabilité sociale au travers d'une critique éthique de l'économie classique. Son ambition est de montrer que la notion de développement durable exige une reformulation des postulats éthiques et comportementaux sur lesquels est fondée la théorie économique, et qui sous-tendent les décisions des acteurs, notamment des entreprises. Mais ce travail de critique et de reformulation cherche également à mettre en évidence les relations complexes entre acteurs qui contraignent les entreprises, notamment les relations avec les marchés financiers. Ainsi, toute réflexion éthique qui s'affranchit de cette compréhension est vouée à être perçue comme "idéaliste" ou "utopique", termes souvent utilisés pour discréditer une théorie. Ce livre cherche donc à replacer la critique éthique de l'économie dans un cheminement, une méthode, qui part non de ce qui devrait être, mais de la réalité de l'entreprise, telle que vécue et analysée par l'auteur.