La contaminación es la introducción de contaminantes en el medio natural que provoca cambios adversos. La contaminación puede adoptar la forma de sustancias químicas o de energía, como el ruido, el calor o la luz. Los contaminantes, los componentes de la contaminación, pueden ser sustancias/energías extrañas o contaminantes naturales. La contaminación suele clasificarse en contaminación puntual o no puntual. La contaminación atmosférica siempre ha acompañado a las civilizaciones. La contaminación comenzó en la prehistoria, cuando el hombre creó los primeros incendios. Según un artículo publicado en 1983 en la revista Science, el "hollín" hallado en los techos de las cuevas prehistóricas proporciona amplias pruebas de los altos niveles de contaminación que se asociaban a la ventilación inadecuada de los fuegos abiertos". La forja de metales parece ser un punto de inflexión clave en la creación de niveles significativos de contaminación atmosférica fuera del hogar. Muestras de núcleos de glaciares de Groenlandia indican aumentos de la contaminación asociados a la producción metalúrgica griega, romana y china, pero en aquella época la contaminación era comparativamente pequeña y podía ser manejada por la naturaleza.
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