La pollution est l'introduction de contaminants dans l'environnement naturel qui provoque des changements néfastes. La pollution peut prendre la forme de substances chimiques ou d'énergie, comme le bruit, la chaleur ou la lumière. Les polluants, les composants de la pollution, peuvent être des substances/énergies étrangères ou des contaminants naturels. La pollution est souvent classée en deux catégories : la pollution ponctuelle et la pollution diffuse. La pollution de l'air a toujours accompagné les civilisations. Elle a commencé à l'époque préhistorique, lorsque l'homme a créé les premiers feux. Selon un article paru en 1983 dans la revue Science, la "suie" trouvée sur les plafonds des grottes préhistoriques fournit de nombreuses preuves des niveaux élevés de pollution qui étaient associés à une ventilation inadéquate des feux ouverts. Le forgeage des métaux semble être un élément clé dans la création de niveaux importants de pollution de l'air à l'extérieur des habitations. Les carottes prélevées dans les glaciers du Groenland indiquent une augmentation de la pollution liée à la production de métal en Grèce, à Rome et en Chine, mais à cette époque, la pollution était relativement faible et pouvait être gérée par la nature.