New York, 1926: Der Vater des elfjährigen Halbwaisen Dave und seines Bruders Gideon kommt bei einem Arbeitsunfall ums Leben. Da keiner der Verwandten bereit ist, den Wildfang Dave bei sich aufzunehmen - sein Onkel Jack wird lediglich den älteren, sanftmütigeren Gideon nach Chicago holen - kommt Dave in ein Harlemer Waisenheim, das "Hebrew Home of Boys". Das Waisenhaus ist schlimmer als erwartet: Es ist im ganzen Haus eisig-kalt, das Essen - von dem die Älteren den Jüngeren ohnehin die Hälfte wegessen - ist ungenießbar, und der brutale Heimleiter Mr. Brill (von den Kindern Mr. Brüll genannt) schlägt die Heimkinder bei kleinsten Anlässen krankenhausreif. Hätte Mr. Brill nicht Daves einzige Erinnerung an den Vater - eine kostbare Schnitzerei - in seinem Büro verwahrt, würde Dave sofort fliehen. So aber wartet er auf eine Gelegenheit, diese zurückzuholen, und begnügt sich zwischenzeitlich damit, im Schlafanzug des Nachts heimlich das Heim zu verlassen. Bei seinem ersten Spazierga ng lernt Dave den alten jüdischen Wahrsager Solly kennen, der ihn auf eine Harlemer Jazzparty mitnimmt. Hier verdient sich Dave durch Weissagen ein paar Groschen und lernt die Tochter der Gastgeberin, die zehnjährige Irma Lee, kennen, mit der er sich auf Anhieb gut versteht. Am Ende des Abends lädt Irma Lee ihn zu ihrem Fest ein, das in ein paar Wochen stattfinden soll. Als Dave sich am frühen Morgen ins Waisenhaus zurückschleicht, wird er entdeckt - und erstmals Opfer des Jährzorns von Mr. Brill. Brill verletzt Dave, doch dieser weiß sich zu wehren, indem er dem Mann die Brille von der Nase schlägt und aus dem Büro flieht. Durch seine Unerschrockenheit erwirbt Dave sich allmählich die Sympathie der gleichaltrigen Jungs, die ihm Hilfe bei dem Versuch versprechen, die Schnitzerei aus Mr. Brills Büro zu holen, und ihn während seiner nächtlichen Wanderungen decken ...