In generale, non esiste un'unica definizione della parola "crimine" che soddisfi tutte le sfumature di opinione, poiché esistono tante definizioni di "crimine" quante sono le persone che hanno a che fare con la morale, il crimine, il diritto penale e il processo penale. Tra queste persone ci sono l'insegnante di diritto penale, il criminologo, il penologo, il sociologo, l'antropologo, il giudice, la polizia, l'operatore del diritto penale e persino il clero e l'ateo. I tentativi di una definizione operativa del diritto penale si sono scontrati con problemi di accettabilità. I dotti autori Smith e Hogan ci hanno avvertito nel loro libro1 della frustrazione e dell'inutilità che comporta l'esercizio di definire l'oggetto di una particolare branca del diritto. La portata di questa frustrazione è ancora più evidente e pronunciata nel tentativo di definire il "crimine". Per questo motivo, il Prof. A.A. Adeyemi ha sottolineato che: "Anche se il diritto penale è in vigore nelle comunità umane da diversi secoli, i giuristi non si sono mai accordati su una definizione soddisfacente del crimine mondiale".