Nach einem außergewöhnlich langen Pontifikat bricht der Papst zusammen, fällt ins Koma und stirbt. Bald kommt es daraufhin im Vatikan angesichts der neu anstehenden Papstwahl zu Intrigen. Indiskretionen und Gerüchte kommen in Umlauf, Bündnisse werden geschlossen. Als aussichtsreichster Anwärter auf den Heiligen Stuhl gilt Kardinal Rossini, doch ihn holen immer wieder die Schatten seiner Vergangenheit ein.