Amerika an der Schwelle zum 20. Jahrhundert, eine noch junge Nation, die sich anschickt, zur Weltmacht aufzusteigen. Im Mittelpunkt des Romans steht die in Frankreich aufgewachsene Caroline Sanford - neben ihrem Halbbruder Blaise die einzige fiktive Person in 'Empire'-, die sich nach dem Tod ihres Vaters vor der Entscheidung sieht, standesgemäß zu heiraten oder ihre Geschicke selbst in die Hand zu nehmen. Sie wählt die Selbständigkeit, und so verbindet sich ihr Leben direkt mit dem Aufblühen der jungen Nation. In 'Empire' erweckt Vidal die Großen dieser Zeit zu neuem Leben: Präsident McKinley, Theodore Roosevelt, William Jennings Bryan, John Hay, Henry Adams, Henry James, die Astor, die Vanderbilts u.a.