Le terme "système éducatif" comprend toutes les institutions qui s'occupent de l'éducation des enfants, des jeunes et des adultes, en particulier les jardins d'enfants, les écoles maternelles, les écoles primaires, les écoles secondaires inférieures, les écoles secondaires supérieures professionnelles, les écoles secondaires supérieures générales ou les lycées, les écoles secondaires supérieures, les écoles professionnelles et, au niveau tertiaire, les écoles polytechniques, les universités et les institutions d'éducation des adultes telles que les centres d'éducation des adultes. La structure du système éducatif varie d'un pays à l'autre et parfois au sein d'un même pays dans différentes régions/états (par exemple en Allemagne). Les différences spécifiques concernent la question de savoir si et quand les jeunes/enfants sont séparés et sélectionnés pour aller dans des écoles différentes. La répartition dans un ou plusieurs types d'école peut se faire juste après quatre ans de scolarité ou après l'école primaire, et dans certains systèmes, les possibilités sont ouvertes très tôt pour poursuivre dans des voies différentes à la fin de chaque type d'école. Dans certains systèmes, la scolarité est plus complète, au moins pendant les neuf premières années.