Wie in anderen Bereichen der Gesellschaft geht auch bei den Kirchen die Zahl ihrer Mitglieder wie auch ihrer Aktiven, bei den Kirchen also der Gottesdienstbesucher, zurück. Neben pastoralen Fragen stellt sich unter wirtschaftlichen Gesichtspunkten auch die Frage nach der Auslastung kirchlicher Ressourcen. Angesichts des hinzukommenden Rückgangs der Kirchensteuern hat in den beiden großen Kirchen ein Prozess von mehr oder weniger einschneidenden Strukturveränderungen begonnen. Dazu gehören Konzentrationen und die Zusammenlegung von Rechtsträgern ebenso wie die vollständige Aufgabe oder die Ausgliederung kirchlicher Dienste und Einrichtungen und ihre Übertragung auf neue Träger. Neben vielen Gemeinsamkeiten in der Analyse zeigen sich aber auch Unterschiede in der Herangehensweise zwischen der evangelischen und der katholischen Kirche: Während in der evangelischen Kirche zahlreiche Impulse von der EKD ausgehen und es in der Folge etwa zu Zusammenschlüssen von Landeskirchen kommt, sind die Initiativen und Maßnahmen in der katholischen Kirche eher auf die diözesane Ebene beschränkt. Mit dieser hochaktuellen Problematik befasste sich das 44. Essener Gespräch unter der Überschrift »Kirche im Wandel – Rückbau, Umbau und Neubau kirchlicher Institutionen«.