Dalla fine della guerra fredda c'è stato un intenso dibattito sull'opportunità che la NATO invitasse paesi dell'ex blocco sovietico. Mentre la potenziale ammissione di nuovi membri era solo un aspetto dell'intero processo di trasformazione della NATO nel primo decennio dopo la fine della guerra fredda, ha comunque scatenato una serie di dibattiti che hanno fortemente influenzato tutti gli altri elementi del processo. I paesi candidati dell'Europa centrale, nonostante all'inizio fossero un fattore esterno, ebbero anche un impatto significativo sulla questione dell'espansione della NATO e quindi - sulla trasformazione complessiva dell'organizzazione. Se fino al 1997 la NATO si era concentrata soprattutto sul dibattito interno se fosse necessario un ulteriore allargamento dell'Alleanza, così il periodo dopo il 1997 si è concentrato soprattutto sull'adesione degli stati post-comunisti dell'Europa centrale e orientale. Contrariamente ai timori di molti ricercatori e politici, la politica di allargamento della NATO non solo ha avuto un'influenza positiva sul consolidamento delle nuove democrazie fondate in Europa centrale e orientale, ma i nuovi membri hanno contribuito con successo alle capacità dell'Alleanza stessa.
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