O reconhecimento de que a inteligência subnormal é constituída por duas categorias distintas que podem sobrepor-se é uma alta prioridade. Num caso, a subnormalidade resulta de alguma condição patológica do cérebro que impede o desenvolvimento normal e é adequadamente denominada de "deficiência mental". O atraso mental designa o que deve ser reservado aos indivíduos que funcionam abaixo do seu nível de capacidade potencial, geralmente em vez de uma doença orgânica que afecta o sistema nervoso central.