S'appuyant sur une riche expérience de terrain auprès d'enfants exploités, Olivier Peyroux s'attache à exposer et à déconstruire, dans une perspective de protection de l'enfance, certains des mécanismes sociologiques complexes à l'origine des modes opératoires de la traite contemporaine en Europe. Des idées fausses largement répandues, liées à des clichés de pauvreté, d'immigration ou de stéréotypes ethniques, continuent d'alimenter ce phénomène criminel en pleine expansion, conduisant souvent les États membres à ne pas identifier correctement et à ne pas protéger les victimes de certaines des pires formes d'esclavage contemporain. En dépit d'un arsenal croissant de législation européenne contre la traite des êtres humains axée sur la protection des enfants, ces derniers continuent d'être perçus et traités par les autorités comme des délinquants pour les activités criminelles qu'ils sont contraints de commettre sous la contrainte ou en raison de l'ascendant manipulateur exercé par les trafiquants. Qui exploite ces enfants ? Les parents ? Des réseaux familiaux de type mafieux ? S'agit-il de crime organisé ? De familles démunies qui tentent de sortir de la pauvreté ? Pourquoi la police, les agences de protection de l'enfance ou les ONG sont-elles si impuissantes à intervenir ?