Il riconoscimento che l'intelligenza subnormale è costituita da due categorie distinte che possono sovrapporsi è una priorità assoluta. In un caso, la subnormalità deriva da una condizione patologica del cervello che impedisce il normale sviluppo ed è propriamente definita "insufficienza mentale". Il ritardo mentale designa ciò che dovrebbe essere riservato agli individui che funzionano al di sotto del loro livello di capacità potenziale, di solito piuttosto che una malattia organica che colpisce il sistema nervoso centrale.