Een financieel systeem is een geheel van instellingen, zoals banken, verzekeringsmaatschappijen en effectenbeurzen, die de uitwisseling van middelen mogelijk maken. Financiële systemen bestaan op bedrijfs-, regionaal en mondiaal niveau. Leners, leners en investeerders wisselen liquide middelen uit om projecten te financieren, hetzij voor consumptie, hetzij voor productieve investeringen, en om een rendement op hun financiële activa na te streven. Het financiële stelsel omvat ook regels en praktijken die kredietnemers en -gevers gebruiken om te beslissen welke projecten worden gefinancierd, wie projecten financiert en wat de voorwaarden van financiële transacties zijn. Op de financiële markten onderhandelen kredietnemers, kredietverstrekkers en investeerders over leningen en andere transacties. Op deze markten is het economische goed dat aan beide zijden wordt verhandeld gewoonlijk een vorm van geld: huidig geld (cash), vorderingen op toekomstig geld (krediet), of vorderingen op het toekomstige inkomenspotentieel of de waarde van reële activa (aandelen). Hiertoe behoren ook afgeleide instrumenten. Afgeleide instrumenten, zoals commodity futures of aandelenopties, zijn financiële instrumenten die afhankelijk zijn van de prestatie van een onderliggend reëel of financieel activum.