1930. Franklin Flyer, ein junger Amerikaner, Erfinder und Abenteurer, nimmt einen harmlosen Auftrag an: er soll als Übersetzer bei einer Expedition fungieren, die im Hinterland von Argentinien nach dem Wundermetall Zilium sucht. Wieder zurück engagiert ihn Otto Zuhl für sein Comic-Weltimperium als Zeichner. Ganz allmählich wird Franklin Flyer klar, daß Zuhl und seine Freunde verkappte Nazifreunde sind. Inzwischen hat der Geheimdienst ein Auge auf ihn geworfen: er ist, dankseiner Teilnahme an der Expedition, der einzige Mann, der den Zilium-Ring, eine gefährliche und mächtige Verschwörung von Nazis, auffliegen lassen kann. Als er schließlich nach vielen Abenteuern, die ihn in die Welt nächtlicher Existenzen führt, in Marseille landet, trifft er unter den Kriegsflüchtlingen seine alte Liebe Narcissa und erfährt, daß er eine Tochter hat. Es gelingt ihm, die beiden außer Landes zu schmuggeln, doch dann bekommt er den gefährlichsten Auftrag seines Lebens.
Filmüberreif: Nicholas Christopher schielt nach Kinoeffekten
Noch funktioniert der Buchmarkt nicht als "first weekend business" wie das Filmgeschäft, in dem ein Blockbuster, der am ersten Wochenende unter den Erwartungen bleibt, schon als gestorben gilt. Doch allzuweit ist man davon nicht mehr entfernt. Ein Titel, der sich nicht schnell genug verkauft, hat nur eine kurze Lebenserwartung im Regal. Entsprechend hoch sind Startauflagen, Werbebudget und Preise für fremdsprachige Lizenzen, mit denen man das Risiko verteilt. Und weil im Kino wie auf dem Buchmarkt die gleiche Marketingmaschine arbeitet, ist auch die Annahme nicht abwegig, daß sich die Produkte allmählich zu gleichen beginnen. Was vor kurzem Anthony Minghellas Bürgerkriegsfilm "Cold Mountain" war, jene 105 Millionen Dollar teure Adaption des gleichnamigen Überraschungsbestsellers, das sind in den Buchläden die neuen Bücher von Jonathan Franzen, Jeffrey Eugenides, Colson Whitehead oder Nicholas Christopher: Riskante Prestigeobjekte, an die sich hohe kommerzielle Erwartungen knüpfen.
Der zweiundfünfzigjährige Christopher, der bislang vier Romane, sieben Lyrikbände und eine Untersuchung über den film noir veröffentlicht hat, vertraut auf ein fast schon archetypisches amerikanisches Erzählmuster: "From rags to riches", vom Tellerwäscher zum Millionär. Man sieht in einzelnen Passagen schon die Spezialeffekte vor sich, die sich eine Verfilmung nicht entgehen lassen würde. Wo in "Forrest Gump" einsam eine Feder schwebte oder in "The Hudsucker Proxy" ein Hoola-Hoop-Reifen kreiste, da gleitet in "Franklin Flyer" gleich zu Beginn ein Filzhut durch Manhattan, der seinem Träger vom Kopf geflogen ist, um ihn auf seinen Karriereweg zu führen. Der Roman setzt 1929 ein. Ordentlich reserviert er ein Jahr pro Kapitel und spart nicht an schillernden, exotischen Zutaten. In einem entgleisenden Zug wurde der Held im Jahre 1907 geboren, die Lokomotive, die "Franklin Flyer" hieß, gab ihm seinen Namen. Vom kleinen Angestellten am Schwarzen Freitag wird er zum Zeichner und Erfinder, der mit einer Farbenmischmaschine ein Vermögen aufhäuft und den Medienkonzern aufkauft, in dem er gearbeitet hat.
Was wie ein Film von Frank Capra beginnt, verwandelt sich mit den Lebensjahren mehr und mehr in einen film noir, und um das, was der Klappentext "einen rasanten Plot" nennt, ein wenig zu veredeln, entwirft der Erzähler das Rätsel einer Phantomfrau, die sich aus Überblendungen all der Frauen zusammensetzt, die in Franklins bewegtem Leben auftauchen: eine schwarze Jazzsängerin, die auch noch eine Tochter zur Welt bringen darf, von der Flyer erst spät erfährt, eine Modedesignerin mit Vorliebe für Orange und eine Agentin, die ihn liebte. Und als sei das noch nicht exotisch genug, tauchen Nazis in Amerika auf; es gibt Spione und andere sinistre Gestalten.
Man kommt mitten im Zweiten Weltkrieg in den Hafen von Marseille und nach Mailand, nachdem man lange zuvor schon in Argentinien Rita Hayworth begegnet war, als sie noch Margarita Cansino hieß und von Franklin vor ihrem gewalttätigen Vater beschützt werden mußte. Ein Metall namens Zilium, auf das die Nazis wegen seiner Unverwüstlichkeit scharf sind, dient als hitchcockscher MacGuffin, und Josephine Baker paßt auf die Tochter auf. Die Baker, fällt einem da ein, hat man ja auch schon in Johannes Mario Simmels "Es muß nicht immer Kaviar sein" getroffen, und man kann nicht behaupten, daß der Überlebenskünstler Thomas Lieven eine schlechtere Figur als Franklin Flyer gemacht hätte.
Nicholas Christopher wickelt diesen Plot routiniert ab. Er wechselt das Tempo, wo es erforderlich ist, und daß er schreiben kann, daran zweifelt man nie. Man kann auch nicht viel dagegen einwenden, es ist auf Dauer nur ein bißchen langweilig, wenn sich Standardsituation an Standardsituation reiht - und verfilmt wird das Buch vermutlich auch nicht, weil es schon auf dem Papier zu sehr nach den Kinoeffekten schielt. Man liest es zu Ende, weil man natürlich wissen möchte, wie es ausgeht. Aber wenn man den Roman dann weglegt, hat man ihn rasch vergessen, weil er auf einmal in all die Elemente zerfällt, die längst im Gedächtnis ihren eigenen Speicherplatz haben. "Im nächsten Augenblick von der Menge verschluckt, einem Strom von Licht und Schatten, der ohne Anfang und ohne Ende durch unzählige Straßen wirbelte" - so endet "Franklin Flyer" mit einer unfreiwilligen Selbstbeschreibung.
PETER KÖRTE
Nicholas Christopher: "Franklin Flyer". Roman. Aus dem Amerikanischen übersetzt von Pociao und Roberto de Hollanda. Klett-Cotta, Stuttgart 2004. 400 S., geb., 24,- [Euro].
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The novel is stacked with outrageous, larger-than-life characters None of them, however, is as colorful as Franklin himself. Seattle Times
A special novel Christopher s blending of fact and fiction is admirably seamless A book that the reader will wish had a few no, make that quite a few more pages. Denver Post
If Graham Greene collaborated with the creator of Dick Tracy, the result might read like this quirky, whirlwind tale of ordinary men contending with a worldwide Nazi conspiracy. Publishers Weekly
A tale of journey, loss and rebirth a story full of charm. New York Times Book Review
The novel s action [is] freighted with fatality and symbolism [Franklin Flyer] is an exemplary young American of his time: bright, talented, handy with his fists, an inventor and a patriot. L.A. Times
Using crisp, vivid and charged language, Christopher creates a series of colorful tableaux through which the eponymous hero glides like a double agent in a thriller. BOMB Magazine
A pleasure to read Positively glow[s] with descriptive grace A lovely investigation of the only mystery worth pursuing, the metamorphoses of the human spirit, observed at both stillness and breakneck speed. Washington Post Book World
Here is a happy surprise, a book that is highly entertaining, ingenious and a delight for the imagination the writer constructs an old-fashioned romance in an entirely pleasing way. Nicholas Christopher leads us into a world that never really existed but for which we still yearn. Newark Star-Ledger, New Jersey
A lovely blend of fantasy and history. Booklist
At 317 pages of swift-moving prose, [Franklin Flyer is] a work of historical/period fiction, a spy novel, comic book, comical jaunt, love story, spiritual quest and an inventor s tale. Advocate & Greenwich Time, Connecticut
A special novel Christopher s blending of fact and fiction is admirably seamless A book that the reader will wish had a few no, make that quite a few more pages. Denver Post
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The novel s action [is] freighted with fatality and symbolism [Franklin Flyer] is an exemplary young American of his time: bright, talented, handy with his fists, an inventor and a patriot. L.A. Times
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At 317 pages of swift-moving prose, [Franklin Flyer is] a work of historical/period fiction, a spy novel, comic book, comical jaunt, love story, spiritual quest and an inventor s tale. Advocate & Greenwich Time, Connecticut