Soziale Verantwortung gilt heute als Erfolgsfaktor für Wirtschaftsunternehmen. Sie ist Ausdruck eines umfassenden Verantwortungsgefühls des Einzelnen, sich aktiv für das allgemeine Wohl einzusetzen. Am Beispiel der 1810 gegründeten Schweizerischen Gemeinnützigen Gesellschaft wird die Spannweite von Gemeinnützigkeit vor Augen geführt. Sie reicht vom kommunikativ-vernetzenden Forum über die Verteidigung privater Fürsorge bis zur paternalistischen Gründung von Erziehungsanstalten. Themen wie Bildung, Familie, Jugendkriminalität und psychische Krankheit geben Einblick in die historische Dimension aktueller Fragen. Sie liefern Einsichten in das historische Verhältnis zwischen privater und staatlicher Sozialtätigkeit und weisen auf die Debatte zur Zukunft des Sozialstaates.