Vervuiling is de introductie van verontreinigingen in de natuurlijke omgeving die nadelige veranderingen veroorzaken. Vervuiling kan de vorm aannemen van chemische stoffen of energie, zoals geluid, warmte of licht. Verontreinigende stoffen, de componenten van vervuiling, kunnen ofwel vreemde stoffen/energieën zijn of natuurlijk voorkomende verontreinigingen. Waterverontreiniging is de verontreiniging van waterlichamen (bijv. meren, rivieren, oceanen, watervoerende lagen en grondwater). Waterverontreiniging treedt op wanneer verontreinigende stoffen direct of indirect in waterlichamen worden geloosd zonder adequate behandeling om schadelijke verbindingen te verwijderen. Waterverontreiniging beïnvloedt planten en organismen die in deze wateren leven. In bijna alle gevallen is het effect niet alleen schadelijk voor individuele soorten en populaties, maar ook voor de natuurlijke biologische gemeenschappen.