Ohne Schiff und auf halben Sold gesetzt, langweilt sich Kapitän Jack Aubrey an Land. Doch wie ein Geschenk des Himmels taucht sein Freund, der Arzt und Geheimagent Stephen Maturin, mit einem riskanten Auftrag auf: Aubrey soll mit einer Fregatte zum Kap der Guten Hoffnung segeln und dort als Kommodore ein Geschwader übernehmen, um die Franzosen von den Inseln vor der ostafrikanischen Küste zu vertreiben.