Der inhaltliche Bogen dieses auf sechs Bände angelegten Standardwerkes spannt sich vom Beginn der zivilen Schifffahrt mit einfachsten Booten bis zu den mit modernster Technologie ausgestatteten Hochseeschiffen der Gegenwart, von den ersten gewalttätigen Auseinandersetzungen auf See bis zu den strategischen Einsätzen von Kriegsschiffen am Beginn des 21. Jahrhunderts. Der erste Band gewährt einen Überblick über die Anfänge und Spuren der Seefahrt bis ins Jahr 500 v.Chr. Anschließend widmet er sich dem Seewesen der frühen Hochkulturen in Ägypten, Mesopotamien und im östlichen Mittelmeer. Es folgt die zivile Schifffahrt in der griechischen und römischen Antike. Nach dem Zusammenbruch des Römischen Reiches treten neue Völker auf, die über lange Zeit die Schifffahrt in Europa beherrschen: Araber, Wikinger und andere germanische Volksstämme. Mit der Darstellung der Seefahrt zwischen dem 11. und dem 15. Jahrhundert, die von den italienischen Stadtrepubliken, den Kreuzzügen, dem Aufbruch in Westeuropa und von der deutschen Hanse geprägt waren, schließt der erste Band ab.