Ein Bauernvolk, das seinen Ehrgeiz in die Entwicklung technologischer Spitzenleistungen setzt; ein Land von Individualisten, das eine präsidiale Regierungsform entwickelt; eine Gesellschaft der Klassengegensätze, die immer wieder zum nationalen Konsens findet; eine europäische Großmacht, die vor dem deutschen Expansionsdrang kapitulieren muß und doch eine gewisse Eigenständigkeit im Zeitalter der Supermächte behaupten kann: Die französische Geschichte im 20. Jahrhundert ist voller überraschender Entwicklungen und bemerkenswerter Leistungen. Wilfried Loth zeichnet den spezifischen französischen Weg zum modernen Industriestaat nach und bietet damit sowohl eine Einführung als auch eine Bilanz: eine Einführung in die französische Geschichte, die die vielfach fremd und unverständlich erscheinende politische Kultur des gegenwärtigen Frankreichs historisch erklärt, und eine Bilanz der Zeitgeschichtsforschung, die die Bestimmungsfaktoren des französischen Modernisierungsprozesses herausarbeit et und so Anstöße zu einer vergleichenden Betrachtung der deutschen und französischen Geschichte im 20. Jahrhundert liefert.