I rifiuti solidi urbani possono essere definiti come "materiale solido generato o scartato dall'uomo che non è utile o desiderato nella sua forma attuale". Rifiuti solidi è il termine che è sinonimo di rifiuto. I rifiuti solidi possono essere classificati in due gruppi. 1) Sostanze organiche facilmente biodegradabili. 2) sostanze recalcitranti che non sono biodegradabili. La frazione biodegradabile è costituita principalmente da rifiuti alimentari, scarti vegetali, stracci, scarti di giardino, carte e cartoni, sfalci di alberi, mentre la frazione recalcitrante è formata dal rifiuto di detriti di costruzione e demolizione, rifiuti elettronici, mobili, gomma, vetro, metalli, plastica, cenere. Con questa composizione, ogni anno vengono generati miliardi di tonnellate di rifiuti solidi in tutto il mondo, di cui milioni di tonnellate rimangono non trattate o smaltite in modo non scientifico. I risultati sono l'inquinamento delle acque superficiali e sotterranee, l'inquinamento atmosferico e soprattutto l'emissione di gas serra, metano e anidride carbonica.