Os resíduos sólidos urbanos podem ser definidos exatamente como "material sólido produzido ou eliminado pelo ser humano, que não tem qualquer utilidade ou não é desejado na sua forma atual. Resíduos sólidos é a palavra que é sinónimo da palavra "lixo". Os resíduos sólidos podem ser classificados em dois grupos. 1) Substâncias orgânicas que são facilmente biodegradáveis. 2) Substâncias recalcitrantes que não são biodegradáveis. A fração biodegradável é constituída principalmente por restos de comida, raspas de vegetais, trapos, resíduos de jardim, papéis e cartões, aparas de árvores, enquanto a fração recalcitrante é formada pela recusa de restos de construção e demolição, lixo eletrónico, mobiliário, borracha, vidro, metais, plásticos, cinzas. Com esta composição, são gerados anualmente biliões de toneladas de resíduos sólidos em todo o mundo, dos quais milhões de toneladas não são tratados ou são eliminados de forma não científica. Os resultados são a poluição das águas superficiais e subterrâneas, a poluição atmosférica e, sobretudo, a emissão de gases com efeito de estufa, metano e dióxido de carbono.