Helmbrecht ist der Sohn eines gleichnamigen begüterten Bauern, der die Stellung eines Meiers bekleidet, also für seinen adligen Herrn Verwaltungsfunktionen ausübt. Sein Bauernleben gefällt ihm nicht mehr: Er will Ritter werden. Die Warnungen seines Vaters, der gegenüber dem gefährlichen Ritterleben den behaglichen Wohlstand der bäuerlichen Existenz preist, den Verfall der Hofsitten beklagt und durch die Schilderung seiner Träume schon das schlimme Ende seines Sohnes prophezeit, bleiben ohne Wirkung. Prächtig ausgestattet reitet der junge Mann zu einer Burg, wird dort als Kriegsknecht aufgenommen, profiliert sich als ebenso bedenkenloser wie erfolgreicher Beutemacher und hat damit ein Jahr lang Erfolg. Danach besucht er seine Eltern und begrüsst Familie und Gesinde mit einem angeberischen Kauderwelsch aus Wortbrocken verschiedener Sprachen, so dass sein Vater ihn erst einigen Identitätsprüfungen unterzieht, bevor er ihn beköstigt und beherbergt. Beim Abschied nimmt Helmbrecht seine Schwester mit, die ebenfalls die Sehnsucht nach einem feinen Leben ergriffen hat. Er verheiratet sie mit einem seiner Kumpane. Das Hochzeitsfest ist parodistisch angelegt, die Schilderung enthält aber auch schon Vorausdeutungen auf das schreckliche Ende. Während der Feier erscheint ein Scherge mit seinen Knechten und nimmt die ganze Gesellschaft fest. Neun werden hingerichtet, der zehnte - Helmbrecht - gemäss altem Brauch nach Blendung und Verstümmelung freigelassen. Er macht sich zum Hof seines Vaters auf, wird aber von diesem verjagt. Ein Jahr zieht er umher; dann wird er von Bauern, die er während seines Räuberlebens geschädigt hat, gelyncht.
Das ca. 50-seitige Vorwort bietet - die bisherigen Forschungsergebnisse geschickt referierend und in wichtigen Punkten ergänzend und vertiefend - eine ausgezeichnete Einführung zumal in die Aspekte der kompositorischen und stilistischen Gestaltung. (...) Die Übertragung ins Neuhochdeutsche kann man (...) als nahezu makellos bezeichnen. Anzeiger für Deutsches Altertum und Deutsche Literatur