L'expression histoire du monde ne désigne pas l'histoire de la Terre mais l'histoire humaine, de l'apparition de l Homo sapiens à nos jours. La génétique et l'étude des fossiles montrent que l Homo sapiens moderne apparaît en Afrique il y a quelque 200000 ans, après une longue période d'évolution. Depuis des millénaires déjà, les ancêtres de l'homme, tels l Homo erectus, utilisent des outils mais, au fil du temps, ceux-ci gagnent en élaboration et en complexité. C'est aussi au Paléolithique que se développe le langage et que l'enterrement des morts se généralise.